Led Zeppelin : la blague devenue le nom le plus lourd du rock
En 1968, il restait à Jimmy Page les ruines des Yardbirds et une idée claire : un groupe où le blues, le folk et le volume brut vivraient sous le même toit. Il a trouvé un jeune chanteur, Robert Plant, un bassiste et arrangeur capable de tout jouer, John Paul Jones, et un batteur des Midlands dont la puissance effrayait, John Bonham. Quatre musiciens, chacun assez fort pour mener son propre groupe.
Le nom a commencé comme une blague. Selon le souvenir de Page, Keith Moon a dit qu'un tel supergroupe s'effondrerait «comme un ballon de plomb». Page a aimé, a remplacé le ballon par un zeppelin et, dit-on, le manager Peter Grant a retiré le «a» de lead pour que personne ne prononce «lid». (Tous ne sont pas d'accord pour dire que Moon en était l'auteur ; John Entwistle est aussi cité.) Une prédiction d'échec est devenue le nom le plus lourd du rock.
Il a fallu convaincre Bonham. Il jouait déjà avec Tim Rose et avait de meilleures offres. Plant et Grant ont envoyé des télégrammes, des dizaines selon certains récits, jusqu'à ce qu'il dise oui. L'homme qui allait devenir le plus grand batteur rock de sa génération a dû être supplié de rejoindre le groupe.
Le premier album a été enregistré en une trentaine d'heures environ et payé par Page et Grant eux-mêmes, avant qu'aucune maison de disques ne les ait signés. Page a dit plus tard qu'il l'avait entièrement financé et enregistré avant d'aller chez Atlantic. C'était toute l'attitude : ils sont arrivés avec une musique terminée et la conviction qu'elle valait chaque livre.
Ce qu'ils ont fait du son se lit encore comme un manifeste. Pour «When the Levee Breaks», l'ingénieur Andy Johns a installé la batterie de Bonham dans le hall d'entrée de Headley Grange et fait descendre d'en haut des micros par-dessus la rampe de l'escalier, de sorte que la maison elle-même est devenue une part du rythme. Blues lourd, folk acoustique, tonnerre et silence : le studio, la scène et le volume étaient des instruments, un album un monde où l'on entre, pas un tas de singles.
Leur histoire a des pages qui ne sont pas drôles. En juillet 1977, le fils de cinq ans de Plant, Karac, est mort et la tournée américaine s'est arrêtée sur-le-champ. Le 25 septembre 1980, John Bonham est mort et en décembre les trois qui restaient ont déclaré dans un bref communiqué qu'ils ne pouvaient pas continuer comme avant. Ils ne l'ont jamais remplacé. Le 10 décembre 2007, ils sont revenus pour une seule soirée à l'O2 de Londres, avec le fils de Bonham, Jason, à la batterie, et le Guinness World Records a compté plus de 20 millions de demandes de billets.
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